Распределение учеников по факультетам происходит на 1-м курсе перед самым началом обучения. Процессом распределения занимается специальная волшебная Распределяющая Шляпа. Ученик должен надеть Шляпу на голову, и тогда она даст ответ — на какой факультет следует поступить этому ученику. При этом Шляпа исходит из личных качеств ученика: храбрых и благородных она отправляет в Гриффиндор, умных и сметливых — в Когтевран, упорных и честных — в Пуффендуй, а хитрых и изворотливых — в Слизерин.
Если ученик по своим качествам подходит разным факультетам, Шляпа предлагает выбрать ему самому. Так, Гарри Поттеру были предложены на выбор Гриффиндор или Слизерин, Гермионе Грейнджер — Гриффиндор или Когтевран. Оба выбрали Гриффиндор.
Решение Шляпы принимается всеми с уважением, обжалованию не подлежит и выполняется неукоснительно. Не известно ни одного случая последующего перехода учеников с одного факультета на другой или примеров обучения одного человека на нескольких факультетах. С другой стороны, Слизнорт упоминает, что будучи деканом Слизерина, он часто предлагал матери Гарри Поттера перейти с Гриффиндора на его факультет — следовательно, такие переходы теоретически возможны. Лили Поттер всегда резко отказывалась.
Неизвестны случаи, когда ученик был бы недоволен своим распределением.

Гриффиндор.
Отличительное качество учеников этого факультета: храбрость.
Основатель: Годрик Гриффиндор.
Декан: профессор Минерва МакГонагалл.
Призрак: Почти Безголовый Ник (сэр Николас де Мимси-Дельфингтон).
Животное: лев.
Цвета: алый и золотой.
Когтевра́н.
Отличительное качество учеников этого факультета: ум.
Основатель: Ровена Равенкло.
Декан: профессор Филиус Флитвик.
Призрак: Серая Дама.
Животное: орёл или ворон.
Цвета: бронзовый и синий.
Пуффенду́й.
Отличительное качество учеников этого факультета: упорство, честность.
Основатель: Пенелопа Пуффендуй.
Декан: профессор Помона Стебль.
Призрак: Толстый Монах.
Животное: барсук.
Цвета: чёрный и жёлтый.
Сли́зерин.
Отличительное качество учеников этого факультета: хитрость, целеустремлённость.
Основатель: Салазар Слизерин.
Декан:профессор Северус Снейп.
Призрак: Кровавый Барон.
Животное: змея.
Цвета: зелёный и серебряный.